Az élesztő egy apró, egysejtű, tojásformájú, drapp színű, frissen rugalmas tapintású, kagylós törésű, jellegzetes ízű és szagú gomba, melyet az élő mikroorganizmusokhoz sorolunk. Folyadékkal érintkezve aktiválódik, gázokká alakítja a cukrot, e gázoknak köszönhetően pedig a tészta megemelkedik. A folyamat akkor megy végbe, ha a körülmények optimálisak: a folyadék hőmérséklete langyos kell, hogy legyen. 

Élesztőt vásárolhatunk frissen és szárítottan is. Ügyeljünk rá, hogy az aktuális recept melyiket igényli, ugyanis eltérő mennyiség szükséges szárított- és a friss élesztőből is.