Amikor ott jártam, javában dübörgött a nyár. A vibráló és gyorsan fejlődő Healdsburg a központja a három kulcsfontosságú borvidéknek: Russian Rivernek, Dry Creeknek és Alexander Valley-nek.
Sonoma San Franciscótól csak egy óra vezetésre, Napától nyugatra helyezkedik el. A csodálatos vidék tradicionális mekkája a borkedvelő turistáknak. Fehérre meszelt, tornácos házak sorakoznak a kacskaringós utakon, a völgyet körülölelő szőlődombokon apró présházak, borospincék, autentikus éttermek, hangulatos fogadók hirdetik a bor kultuszát. A folyó széles kanyarulataiban fekvő tájat akár egy nap alatt is be lehet járni.
Healdsburg bizalmas, falusias szomszédja Dry Creek Valley. Világszerte jól ismert a minőségi Zinfandeljéről. A másik szomszéd, a terjedelmes Alexander Valley – az elegáns Cabernet hazája – és a nedves, gyakran ködös Russian River Valley, a tökéletes adottságú hely, ahol a Pinot Noir és a Chardonnay növekszik, hogy örömünket szolgálhassa.
A három borvidék összesen körülbelül 15 ezer hektáron terül el. Russian River a legnagyobb és az óceánnak köszönhetően a leghűvösebb is. Healdsburgből dél-nyugati irányba vezetve, elhaladunk a leghíresebb sonomai borpincék, többek között a Rochioli, a Williams Selyem és a Gary Farrell mellett. Aztán betérhetünk a Korbelt történelmi pezsgő-bor házba, ami a legfelkapottabb turisztikai célpont a vidéken. Felfedezhetünk sok kisebb pincét is, például a Hartford, a Pellegrini, a De Loach és a Dutton-Goldfield családi borászatot, ahol a pinot noirt a hordóból kóstolhatjuk.
Aki ivott már chardonnay-t a Marcassi borászattól, pinot martinellit Blue Slide Ridge-től, vagy egy sidurit a Hirsch pincétől, bizonyíthatja a tényt, hogy manapság a Sonoma partvidék termeli legimpozánsabb chardonnay-t és pinot noir-t Kaliforniában.
A jó bor és az értékes terület számos új, potenciális termelőt invitál a környékre. Ők többnyire a bevált minőség bajnokait próbálják követni, például Helen Turley-t, aki 1991-ben kezdte ültetni a hires Marcassin borászatot ellátó szőlőtőkéket. Előtte a terület „terra incognita” - az ismeretlen, senki földje – volt.
Két évtizeddel később a terület borászatokkal népesült be, a kisvárosokban sikkes butikok, előkelő antik kereskedések nyíltak. Nekünk a nyüzsgő hangulatú Healdsburg tetszett a legjobban. A főtéren 14 borkostoló helyet számoltunk meg, a kínálat széleskörűbb nem is lehetne. Vannak a nagyok, mint például Kendall-Jackson, és a kisebbek, mint Tandem vagy Thumbprint Cellars.
Az egyik legnagyobb rendezvény a térségben a Russian River Barrel Tasting (hordó kóstoló), amit minden márciusban tartanak. Ilyenkor ezernyi autó cirkál a kacskaringós utakon. A világ minden tájáról jönnek a borkedvelők és az ínyencek, hogy szippantsanak a több mint 200 borpince kínálatából.
Az egész napos barangolás után mi is megéheztünk. A Cyrus étterembe tértünk be, nem véletlenül, ugyanis a hellyel már régóta szemeztem. A séf, Charlie Palmer elég híresnek számít, Las Vegasban vezette befutott konyháját, az Aureole-t. Pazar „prix-fixe” menüt fogyasztottunk, amit helyi borral öblítettünk.
Sonoma gyarapodik, presztízse növekszik. Egyelőre a vidék legnagyobb ellensége keleti szomszédja, Napa Valley. A két borvidék most megosztja a megyehatárt – csakúgy, mint a gazdag borászati kultuszt.